La semla es el dulce de la fettisdagen, el martes gordo, el último de los días de fiesta antes de la Cuaresma. Es un pan de trigo tierno, aromatizado con cardamomo, al que se le corta una tapa en la parte superior; la miga retirada se mezcla con pasta de almendra y leche y se vuelve a introducir en el pan, que recibe una capa generosa de crema chantilly y se coloca la tapa por encima, espolvoreada con azúcar.
La tradición de comer panes especiales antes del ayuno viene de la Edad Media, y la semla cambió mucho de nombre, de forma y de ingredientes a lo largo de los siglos. Su antecesora es el hetvägg, nombre registrado a fines del siglo XVII y derivado del alemán heisse Wecken, panes calientes; el nombre sueco suele interpretarse mal como “pared caliente”. En el siglo XVIII, el hetvägg era un pan de lujo, servido en un cuenco con leche caliente. La palabra semla viene del alemán Semmel, que remonta al latín simila, harina fina de trigo.
Una historia muy contada dice que el rey Adolfo Federico murió el 12 de febrero de 1771, un martes gordo, después de un banquete que terminó con hetvägg. Los historiadores consideran la relación entre el dulce y la muerte del rey como una anécdota.
Con el tiempo, la harina de trigo, el azúcar y la pasta de almendra se volvieron más accesibles, y la costumbre del café con dulces llevó a la semla a la forma actual. Antiguamente comida solo el martes gordo, la semla empezó a aparecer en las panaderías semanas antes, y cada año surgen nuevas variantes. Hay quienes todavía la sirven a la manera antigua, como hetvägg, en un cuenco con leche caliente.