El churrasco de Santa Maria se prepara con dos cortes de res, la alcatra (top sirloin) y el tri‑tip, sazonados solo con sal, pimienta y ajo y asados sobre brasas de roble rojo, una especie nativa de la región que aporta un sabor ahumado a la carne. No lleva salsa barbecue.
La tradición data del siglo XIX, cuando los dueños de los grandes ranchos del valle de Santa Maria ofrecían asados a los vaqueros, a la familia y a los vecinos a la sombra de los robles. El tri‑tip, un corte triangular de la parte baja de la alcatra, apareció en el menú en los años 1950, cuando un carnicero local empezó a venderlo entero para asarlo en lugar de molerlo.
En marzo de 1978, la cámara de comercio del valle de Santa Maria obtuvo el registro de derechos de autor del nombre y del menú tradicional para proteger la receta frente a las imitaciones hechas en otras ciudades.
El menú registrado reúne la carne, el frijol pinquito, un frijol rosado pequeño cultivado comercialmente solo en la Costa Central de California, salsa fresca, pan francés tostado en mantequilla y ensalada verde. La pasta con queso también figuraba en las mesas antiguas.
El churrasco se sirve en restaurantes, fiestas, bodas y eventos benéficos, y grupos de la ciudad aún montan parrillas en la calle algunos fines de semana. La cámara de comercio sugiere acompañarlo con un vino del valle, como Pinot Noir o Syrah.