El cioppino es un estofado de pescados y mariscos cocidos en un caldo rojo de tomate, vino, aceite de oliva, ajo y pimienta. No existe una receta fija: lleva lo que el mar y el mercado ofrecen, como cangrejo, mejillones, almejas, camarones, calamares y trozos de pescado blanco.
El plato nació en San Francisco, en la segunda mitad del siglo XIX, entre pescadores inmigrantes de Italia, en su mayoría de Génova, que trabajaban en el antiguo Meiggs' Wharf, en la zona del actual Fisherman's Wharf. Un artículo del periódico San Francisco Call, de 1901, ya describe la versión de los pescadores, y la primera receta escrita aparece en un libro de cocina de 1906, publicado para ayudar a los desamparados del terremoto de ese año.
El nombre tiene dos explicaciones. La más repetida dice que los pescadores gritaban "chip in", algo así como "contribuye", y cada uno ponía en la olla parte de lo que había pescado. Los historiadores de la gastronomía consideran esa versión una leyenda y relacionan el nombre con ciuppin, palabra del dialecto de Liguria para una sopa de pescado.
La receta exacta no existe en Italia: el cioppino es pariente de las sopas de pescado del Mediterráneo, pero en San Francisco incorporó ingredientes locales, como el cangrejo Dungeness, y la pimienta que le añadieron los pescadores de la ciudad.
Se sirve en un cuenco hondo, con pan para mojar en el caldo. Las cáscaras quedan en el plato, y mucha gente come con las manos, por eso algunos lugares ofrecen babero de papel.