Smørrebrød significa pan con mantequilla. La base casi siempre es una rebanada fina de rugbrød, el pan de centeno oscuro y denso, untada con mantequilla o grasa. Encima va un aderezo que puede ser simple o elaborado: arenque marinado, huevo cocido y camarón, rosbife con rábano picante, leverpostej (paté de hígado) con encurtidos, frikadeller con repollo morado, flæskesteg con repollo y ciruela.
El smørrebrød es parte esencial de la cultura alimentaria del país, consumido por todas las clases, sobre todo en el almuerzo. Durante mucho tiempo fue solo un bocadillo de pan con mantequilla o sebo. A fines del siglo XIX nació el smørrebrød alto y adornado: en 1883, Louise Nimb lanzó en su restaurante, en el Tivoli de Copenhague, una carta en la que el cliente marcaba las piezas que quería.
El hostalero Oskar Davidsen hizo el plato conocido en el mundo. Su local en Copenhague, abierto a fines del siglo XIX, se volvió famoso en los años 1930 por su carta de smørrebrød de 1,4 metros, con alrededor de 170 variedades. En las últimas décadas, los cocineros reinventaron el plato con más verduras y técnicas nuevas.
Cada pieza se come con tenedor y cuchillo, y un almuerzo de fiesta puede incluir varias de ellas, acompañadas de cerveza y snaps.
El smørrebrød está en casas, cafeterías y restaurantes de toda Dinamarca. En Navidad, la julefrokost, el almuerzo de fin de año, reúne los aderezos más tradicionales.