La vida en la Antártida

El krill antártico, Euphausia superba, es un pequeño crustáceo parecido a un camarón, de hasta unos 6 centímetros. Vive en cardúmenes que pueden ocupar kilómetros y se alimenta de las algas microscópicas que crecen en el mar y bajo el hielo marino.

La mejor estimación del total de krill en el océano Austral es de alrededor de 379 millones de toneladas, según la CCAMLR, la comisión que regula la pesca en la región. Es una de las mayores biomasas de una sola especie en la Tierra, mayor que la de toda la humanidad.

Casi todos los grandes animales de la Antártida comen krill o se alimentan de quienes comen krill: ballenas, focas, pingüinos, aves y peces. Por eso, la pesca del krill tiene límites definidos por la CCAMLR, y la captura anual se mantiene por debajo del 1% de la estimación total.

El krill depende del hielo marino: las algas que crecen bajo el hielo alimentan a las larvas en invierno. Menos hielo marino suele significar menos krill, lo que afecta a toda la cadena.

Solo dos especies de pingüino viven realmente en el continente y crían a sus polluelos alrededor de él: el emperador y el de Adelia. El pingüino emperador es el más grande de todos, con alrededor de 1,1 metro de altura y hasta cerca de 40 kilos. El de Adelia, más pequeño, hace nidos de piedritas en la roca sin hielo de la costa.

El emperador se reproduce sobre el hielo marino pegado a la costa, en invierno. La hembra pone un huevo en mayo o junio y vuelve al mar; el macho incuba el huevo sobre los pies durante cerca de dos meses, sin comer, en el frío y en la oscuridad. Hay alrededor de 250.000 parejas, todas en la Antártida, según un censo por satélite de 2020.

En 2025, un estudio del British Antarctic Survey con imágenes por satélite de 16 colonias de la Península y de los mares de Weddell y Bellingshausen, cerca de un tercio de la especie, mostró una caída del 22% entre 2009 y 2024. La causa principal es la pérdida del hielo marino donde crecen los polluelos.

En la Península y en las islas viven también el pingüino gentoo, de pico naranja, y el pingüino barbijo, con una franja negra bajo la mandíbula. El pingüino rey, parecido al emperador y más pequeño, cría a sus polluelos en las islas subantárticas, como Georgia del Sur, y no en el continente.

Seis especies de foca viven en la Antártida y en las islas cercanas. La foca de Weddell es el mamífero que vive más al sur del planeta: pasa el invierno bajo el hielo marino, mantiene agujeros de respiración raspando el hielo con los dientes y se sumerge hasta unos 600 metros, a veces por más de una hora.

La foca cangrejera, a pesar del nombre, no come cangrejo: come krill, que filtra con dientes llenos de puntas. Es la foca más numerosa del mundo. La foca leopardo, solitaria y de cabeza grande, caza pingüinos, crías de otras focas, peces y krill.

El elefante marino del sur es la foca más grande del mundo: los machos superan los 4 metros y pueden pesar varias toneladas. Se sumerge a más de 1.000 metros. Completa la lista la foca de Ross, rara y poco estudiada, que vive en hielo denso, y el lobo marino antártico, que casi desapareció por la caza en el siglo XIX y se recuperó.

Cerca de diez especies de cetáceos viven en el océano Austral o lo atraviesan. La mayoría de las grandes ballenas viene en verano a alimentarse de krill y vuelve en invierno a aguas más cálidas, donde dan a luz.

La ballena azul, el animal más grande que ha existido, frecuenta estas aguas, al igual que la ballena franca de aleta, la jorobada, la rorcual menor y la ballena franca austral. La orca, que es un delfín, tiene grupos especializados en cazar focas, pingüinos o peces.

En el siglo XX, la caza industrial mató a más de 2 millones de ballenas en el hemisferio sur, sobre todo en el océano Austral, y dejó a la ballena azul antártica cerca de la extinción. Algunas especies, como la jorobada, se han recuperado bien desde el fin de la caza comercial; la ballena azul sigue muy por debajo de sus niveles anteriores. La historia de la caza está en Historia y exploración.

Además de los pingüinos, la Antártida y las islas circundantes reciben decenas de especies de aves marinas. La mayoría viene en verano para reproducirse y pasa el resto del año en el mar.

El albatros errante tiene la mayor envergadura entre las aves vivas, de hasta unos 3,5 metros. Planea sobre el océano Austral durante miles de kilómetros casi sin batir las alas, aprovechando el viento. Cría a sus polluelos en las islas subantárticas, como Georgia del Sur.

Los petreles son el grupo más numeroso. El petrel de las nieves, todo blanco, hace nido en montañas a cientos de kilómetros de la costa, más hacia el interior del continente que cualquier otra ave. El skua, o bobo sureño, caza huevos y polluelos de pingüino y ya se ha visto incluso en el Polo Sur.

El agua alrededor de la Antártida está cerca de −1,9 °C, por debajo del punto de congelación del agua dulce, pero no se congela por la sal. A esa temperatura, la sangre de la mayoría de los peces se convertiría en hielo.

Alrededor de nueve de cada diez peces del océano Austral son nototénidos, un grupo que desarrolló proteínas anticongelantes. Estas glicoproteínas se adhieren a los cristales de hielo que entran en el cuerpo e impiden que crezcan.

Los peces de hielo, una familia de ese grupo, son los únicos vertebrados adultos sin hemoglobina: la sangre es casi transparente. Sobreviven porque el agua fría contiene mucho oxígeno disuelto y porque tienen un corazón grande y mucha sangre.

Solo dos plantas con flor son nativas de la Antártida: la hierba antártica, Deschampsia antarctica, y Colobanthus quitensis, una pequeña planta en cojín. Ambas viven en la Península y en las islas cercanas, casi siempre por debajo de los 100 metros de altitud.

La vegetación está dominada por musgos, con alrededor de 111 especies, y líquenes, con cerca de 400, según el herbario del British Antarctic Survey. Los líquenes, unión de un hongo con un alga, crecen incluso sobre rocas del interior, a pocos grados del Polo Sur.

Todo crece muy despacio. En los Valles Secos, algunos líquenes aumentan cerca de 1 milímetro por siglo, y una huella en una alfombra de musgo puede permanecer marcada por años. Por eso, las normas del Tratado protegen esas áreas y piden cuidado para no introducir semillas del exterior.

El mayor animal que vive únicamente en tierra en la Antártida es un mosquito sin alas, Belgica antarctica, de 2 a 6 milímetros. Es el único insecto que existe solo en la Antártida y vive en la Península y en las Shetland del Sur. Los pingüinos y las focas no cuentan, porque dependen del mar para alimentarse.

En el suelo y en los musgos viven ácaros, colémbolos, tardígrados y gusanos microscópicos, los nematodos. Muchos sobreviven al frío perdiendo casi toda el agua del cuerpo y volviendo a la vida cuando se derrite el hielo.

La vida microscópica llega más lejos. En los Valles Secos hay bacterias y algas viviendo dentro de rocas, protegidas del viento. En los lagos bajo el hielo, como el Whillans, perforado en 2013, se encontraron microbios que viven en la oscuridad, obteniendo energía de minerales, como se describe en El hielo de la Antártida.