El hielo de la Antártida

La capa de la Antártida es la mayor masa de hielo de la Tierra. Nace de la nieve: en lugares donde casi nunca se derrite, cada capa que cae queda cubierta por la siguiente y, con el peso, se convierte en hielo. En la meseta, eso lleva siglos o milenios.

El hielo no permanece inmóvil. Por su propio peso, fluye despacio desde el centro, donde es más alto, hacia la costa. En el interior, avanza pocos metros por año; en las corrientes de hielo y glaciares cerca del mar, puede superar 1 kilómetro por año.

Son dos capas unidas: la de la Antártida Oriental, la mayor y más antigua, formada hace unos 34 millones de años, y la de la Antártida Occidental, más pequeña y asentada en gran parte sobre roca bajo el nivel del mar. La Península tiene glaciares propios que descienden de las montañas.

Para saber el tamaño del hielo, los científicos miden el espesor con radar, desde aviones y vehículos sobre la nieve, y con satélites que miden la altura de la superficie. El mapeo Bedmap3, coordinado por el British Antarctic Survey y publicado en 2025, reunió mediciones de más de seis décadas.

Según el Bedmap3, la capa tiene cerca de 27,17 millones de km³ de hielo. El espesor medio es de 1.948 metros contando las plataformas flotantes, y de 2.148 metros solo sobre la tierra. El punto más grueso medido, con 4.757 metros, está en un valle sin nombre de la Tierra de Wilkes.

El peso de tanto hielo hunde la roca del continente e incluso cambia la forma del planeta: la Antártida atrae un poco el agua del mar hacia sí por la gravedad, efecto que los satélites también miden.

Si toda la capa se derritiera, el nivel medio del mar subiría unos 58 metros, según el Bedmap3. La mayor parte de esa agua está en la Antártida Oriental. Solo la capa de la Antártida Occidental equivaldría a más de 3 metros.

El hielo que ya flota, en las plataformas, casi no cambia el nivel del mar cuando se derrite, como un cubo de hielo en un vaso. Lo que cuenta es el hielo apoyado en tierra que fluye hacia el océano. Aun así, las plataformas importan: sujetan los glaciares que quedan tierra adentro.

La Antártida pierde hielo desde hace décadas, sobre todo en la Antártida Occidental y en la Península. Las cifras de pérdida, medidas por satélite, y lo que significan para el mar están en La Antártida y el clima de la Tierra.

Las plataformas de hielo son las partes de la capa que avanzan sobre el mar y flotan, todavía conectadas al continente. Rodean cerca de la mitad de la costa antártica. El frente suele formar un acantilado de 15 a 50 metros sobre el agua, con cientos de metros sumergidos.

La mayor es la plataforma de Ross, con alrededor de 473 mil km², área similar a la de Francia. La segunda es la de Ronne-Filchner, en el mar de Weddell, con cerca de 422 mil km². Las dos suman cerca de dos tercios del área de todas las plataformas.

En la Península, la plataforma Larsen perdió partes enteras. La Larsen A se deshizo en 1995. La Larsen B perdió cerca de 3.250 km² en poco más de un mes, entre enero y marzo de 2002, después de veranos cálidos que llenaron la superficie de lagos de deshielo. En 2017, la Larsen C soltó el iceberg A68, de alrededor de 5.800 km².

Tras la caída de la Larsen B, los glaciares que ella retenía empezaron a correr varias veces más rápido hacia el mar. Fue la prueba de que las plataformas actúan como un tapón para el hielo del continente.

En el mar de Amundsen, en la Antártida Occidental, están dos de las glaciares que más pierden hielo en el mundo: la Thwaites y la Pine Island. La Thwaites es la glaciar más ancha de la Tierra, con unos 120 kilómetros de frente, y drena un área del tamaño de la isla de Gran Bretaña.

La Thwaites guarda hielo suficiente para elevar el nivel del mar unos 65 centímetros. Su pérdida representa cerca del 4% del aumento anual del nivel del mar, según la colaboración internacional que la estudia desde 2018.

El problema está debajo: agua oceánica un poco más cálida, proveniente de las profundidades, entra bajo la glaciar y derrite el hielo por abajo, donde se apoya en la roca. En 2025, esa colaboración concluyó que un colapso rápido en las próximas décadas es menos probable de lo que se temía, pero que el retroceso debe continuar y acelerarse a lo largo de este siglo y del siguiente.

Los icebergs son pedazos que se desprenden de los glaciares y de las plataformas. Los de la Antártida suelen ser tabulares: planos arriba, con paredes rectas, a veces de decenas o cientos de kilómetros de longitud. Cerca de nueve décimos del volumen quedan bajo el agua.

Los grandes reciben nombre del Centro Nacional del Hielo de Estados Unidos: una letra para el cuadrante del continente donde nacieron, de A a D, y un número. El A23a, por ejemplo, se desprendió de la plataforma Filchner en 1986, estuvo más de 30 años encallado en el fondo del mar de Weddell y volvió a derivar a partir de 2020.

Arrastrados por las corrientes, los icebergs van hacia el norte y se deshacen poco a poco, a veces después de años. Mientras se derriten, liberan hierro y otros nutrientes que alimentan la vida en el mar.

Bajo la capa existe agua líquida. El calor que asciende del interior de la Tierra, la presión del hielo y el aislamiento de la propia masa de hielo mantienen la base derretida en varios puntos. Un inventario de 2022 contó 675 lagos bajo el hielo de la Antártida.

El mayor es el lago Vostok, bajo la estación rusa del mismo nombre, con cerca de 12.500 km² y cubierto por casi 4 kilómetros de hielo. En 2012, una perforación rusa llegó a la superficie del agua tras décadas de sondeo.

Muchos lagos están conectados por ríos bajo el hielo y se llenan y vacían con el tiempo. En 2013, un equipo estadounidense perforó el lago Whillans, en la Antártida Occidental, y encontró microbios viviendo en la oscuridad, sin luz solar, como se describe en La vida en la Antártida.

Cada capa de nieve que se transforma en hielo atrapa burbujas de aire de la época en que cayó. Perforando la capa de hielo, los científicos extraen cilindros de hielo, los testigos, y leen en ellos la temperatura, el polvo y los gases de la atmósfera de miles de años atrás.

El testigo del proyecto europeo EPICA, en el Domo C, perforado hasta 2004, cubrió 800.000 años y mostró que el dióxido de carbono y la temperatura subieron y bajaron juntos a lo largo de las eras glaciares. En enero de 2025, el proyecto Beyond EPICA llegó a la roca a 2.800 metros en el Little Dome C, cerca de la estación Concordia, con hielo de por lo menos 1,2 millones de años.

Ese hielo más antiguo cubre la época en que los ciclos de las glaciaciones cambiaron de ritmo, pasando de alrededor de 41.000 a cerca de 100.000 años, entre 1,2 millones y 900.000 años atrás. Entender ese cambio es uno de los objetivos de la investigación.

A diferencia de la capa de hielo, el hielo marino es agua de mar congelada. Se forma en otoño e invierno alrededor del continente y se derrite casi por completo en verano. Suele tener cerca de 1 metro de espesor, mucho menos que el hielo continental.

Es uno de los mayores cambios estacionales del planeta. El hielo marino alcanza su máximo en septiembre u octubre, con cerca de 18,7 millones de km² en el promedio de 1981 a 2010, y su mínimo en febrero o marzo, con cerca de 2,8 millones. Según el NSIDC, en 2025 el máximo fue de 17,81 millones de km² y el mínimo de 1,98 millón.

Hasta 2015, la extensión del hielo marino antártico variaba de un año a otro, con un ligero aumento y el récord de máximo en 2014. Desde 2016, ha estado casi siempre por debajo del promedio, con los récords de mínima en 2023. El hielo marino es importante para la vida: es donde el pingüino emperador cría a sus polluelos y donde crecen las algas que alimentan al krill.