Geografía de la Antártida

La Antártida tiene dos partes muy diferentes. La Oriental, orientada hacia el océano Índico y casi íntegramente en el hemisferio oriental, ocupa cerca de dos tercios del continente. Es una gran meseta de hielo, con la mayor parte por encima de 2.000 metros y cumbres, llamadas domos, por encima de 3.000 e incluso de 4.000 metros.

Bajo el hielo de la Antártida Oriental se encuentra un sustrato de roca antiguo y estable, gran parte del cual está por encima del nivel del mar. Allí están los montes Gamburtsev, una cordillera del tamaño de los Alpes totalmente cubierta por hielo, descubierta mediante sondeos radar y sismográficos en los años 1950.

La Occidental, orientada hacia el Pacífico, es más pequeña, más baja y está formada por bloques de corteza e islas unidos por el hielo. Gran parte de su roca queda por debajo del nivel del mar, lo que hace que la capa de hielo de esa región sea más sensible al calentamiento del océano, como se explica en El hielo de la Antártida.

Los montes Transantárticos cruzan el continente durante unos 3.500 kilómetros, desde el cabo Adare, junto al mar de Ross, hasta la Tierra de Coats, junto al mar de Weddell. Están entre las cordilleras más largas del mundo y marcan la división entre la Antártida Oriental y la Occidental.

La cordillera se elevó en los últimos 65 millones de años, con la apertura de una gran falla en la corteza del lado occidental. Su punto más alto es el monte Kirkpatrick, con 4.528 metros. Por valles entre los picos, enormes glaciares, como el Beardmore y el Byrd, transportan hielo desde la meseta oriental hasta la plataforma de Ross.

En varios tramos la roca queda al descubierto. En esas laderas, los geólogos encuentran capas con fósiles de bosques y animales de cuando la Antártida estaba más alejada del polo y tenía clima templado, hace más de 200 millones de años.

El punto más alto de la Antártida es el monte Vinson, en el macizo Vinson, en la cordillera Sentinel de los montes Ellsworth, en la Antártida Occidental. Una medición por GPS en 2004 fijó la altura en 4.892 metros; las estimaciones antiguas superaban los 5.100 metros.

El macizo fue avistado por primera vez en 1958 y escalado por primera vez en 1966. Por ser el punto más alto de un continente, forma parte de la lista de los Siete Cumbres, perseguida por montañistas.

La Antártida también tiene volcanes. El Erebus, en la isla de Ross, con 3.794 metros, es el volcán activo más austral del mundo y tiene un lago de lava en el interior del cráter. La isla Deception, en las Shetland del Sur, es el borde de una caldera volcánica inundada por el mar, y tuvo erupciones en 1967, 1969 y 1970.

La Península Antártica es un brazo de montañas de unos 1.300 kilómetros que se adentra desde la Antártida Occidental hacia Sudamérica. Es la parte del continente que más avanza hacia el norte, mucho más allá del Círculo Polar Antártico.

Geológicamente, la Península continúa la cordillera de los Andes: ambas cadenas se conectan por debajo del mar, por el arco submarino de Scotia. Por eso, las rocas de la Península recuerdan a las de la Patagonia y Tierra del Fuego.

Por estar más al norte y rodeada de mar, la Península tiene el clima menos frío del continente, más franjas de roca sin hielo y la mayor parte de la vida terrestre. También es donde están la mayoría de las estaciones de investigación y por donde llega casi todo el turismo.

Dos grandes golfos penetran en el continente. El mar de Ross, al sur de Nueva Zelanda, termina en la plataforma de hielo de Ross, la mayor del mundo. El mar de Weddell, al sur del Atlántico, termina en las plataformas de Ronne y Filchner. Ambos llevan el nombre de navegantes británicos del siglo XIX, James Clark Ross y James Weddell.

El mar de Weddell es conocido por el espeso hielo marino que gira en sentido horario en su interior. Fue este hielo el que atrapó y aplastó al navío Endurance, de Ernest Shackleton, en 1915, historia relatada en Historia y exploración.

Al oeste de la Península quedan el mar de Bellingshausen y, más adelante, el mar de Amundsen, donde desembocan los glaciares Thwaites y Pine Island. Otros mares costeros rodean la Antártida Oriental, como los de Davis y Dumont d'Urville.

Las Shetland del Sur forman un archipiélago a unos 100 kilómetros de la Península, separado de ella por el estrecho de Bransfield. La isla más grande, la Rey Jorge, reúne estaciones de varios países, entre ellas la brasileña Comandante Ferraz, en la bahía del Almirantazgo.

Más al este, las Orcadas del Sur quedan en el límite del mar de Weddell. En la isla Laurie está la estación argentina Orcadas, abierta en 1904 y la más antigua de la Antártida en funcionamiento continuo. En la isla Signy, una estación británica registró en 1982 la temperatura más alta al sur de 60° S: 19,8 °C.

Junto a la costa hay otras islas cubiertas de hielo, como la de Ross, donde están McMurdo y la base neozelandesa Scott, y la Alexander, la isla más grande de la Antártida, unida a la Península por la plataforma de hielo George VI. Las Georgias del Sur y las Sandwich del Sur quedan al norte de 60° S y no forman parte del área del Tratado Antártico.

El Polo Sur geográfico es el punto donde el eje de rotación de la Tierra atraviesa la superficie, a 90° de latitud sur. Está en la meseta, a 2.835 metros de altitud, sobre una capa de hielo de alrededor de 2.700 metros. Allí todas las direcciones apuntan hacia el norte y se encuentran todas las zonas horarias.

El hielo de la meseta se mueve unos 10 metros por año. Por eso, la estación estadounidense Amundsen-Scott recalcula la posición del polo cada año y, el 1° de enero, cambia el marcador de lugar. El marcador lo diseña el equipo que pasó el invierno anterior en la estación.

El Polo Sur magnético, hacia donde apunta la punta sur de la brújula, es otro punto y cambia de lugar con el tiempo. Según el Modelo Magnético Mundial de 2025, está en el mar, frente a la Tierra de Adelia, cerca de 64° S y 135° E, a unos 2.900 kilómetros del polo geográfico, y se desplaza alrededor de 9 kilómetros por año.

El océano Austral es el mar que rodea la Antártida. La Organización Hidrográfica Internacional propuso en 2000 el límite de 60° de latitud sur, el mismo del Tratado Antártico; muchos científicos prefieren usar la Convergencia Antártica, la franja donde el agua fría del sur se encuentra con la más cálida del norte, entre 50° y 60° S.

En él corre la Corriente Circumpolar Antártica, la única que da la vuelta completa al planeta, de oeste a este, impulsada por los vientos del oeste. Es la mayor corriente oceánica de la Tierra: una medición en el Pasaje de Drake entre 2007 y 2011 calculó 173 millones de metros cúbicos de agua por segundo, alrededor de 30% por encima de la estimación clásica.

La corriente funciona como una barrera que aísla las aguas heladas alrededor del continente y ayuda a mantener la Antártida fría. También conecta el Atlántico, el Índico y el Pacífico, llevando calor, nutrientes y dióxido de carbono de uno a otro, papel tratado en A Antártida e o clima da Terra.

El Pasaje de Drake, con unos 800 kilómetros entre el cabo de Hornos y las Shetland del Sur, es el tramo más estrecho de la corriente. Allí el viento y las olas suelen ser fuertes, y la travesía en barco generalmente toma dos días.

Sin el hielo, la Antártida sería otra. El mapeo Bedmap3, publicado en 2025 con más de 82 millones de mediciones, muestra montañas, valles profundos, llanuras y cuencas por debajo del nivel del mar ocultos bajo la capa de hielo.

El punto más profundo de tierra firme del planeta está bajo la lengua de hielo Denman, en la Antártida Oriental: un valle cuya roca llega a unos 3.500 metros por debajo del nivel del mar, según el mapeo BedMachine de 2019.

Si el hielo desapareciera, la roca ascendería poco a poco, aliviada del peso, y parte de la Antártida Occidental se convertiría en un archipiélago. Ese peso hoy hunde la corteza cientos de metros.