Clima de la Antártida

Tres cosas explican el frío de la Antártida. La primera es la latitud: cerca del polo el sol está bajo en el cielo incluso en verano, y la luz llega muy repartida; en invierno desaparece durante semanas o meses.

La segunda es la altitud. Gran parte de la meseta queda por encima de 3.000 metros, y la temperatura disminuye con la altura. La tercera es el propio hielo: la nieve blanca refleja hacia el espacio la mayor parte de la luz que recibe.

El océano Austral y la Corriente Circumpolar ayudan a aislar el continente del aire y del agua más cálidos del norte. Por eso el polo sur es mucho más frío que el polo norte, que está sobre un océano cubierto de hielo, cerca del nivel del mar.

La temperatura del aire más baja jamás medida con termómetro en la superficie de la Tierra fue de −89,2 °C, en la estación Vostok, el 21 de julio de 1983. La Organización Meteorológica Mundial mantiene ese valor como el récord oficial del planeta.

Los satélites muestran que la meseta puede llegar a ser aún más fría. Un estudio de 2018, liderado por el NSIDC, encontró alrededor de 100 puntos con la superficie de la nieve cerca de −98 °C, en pequeñas depresiones por encima de 3.800 metros, entre el Domo A y el Domo F. Como es la temperatura de la nieve, y no del aire, no cuenta como récord oficial; el aire por encima estaría en torno a −94 °C.

En el promedio del año, la estación Vostok está cerca de −55 °C, y el Polo Sur cerca de −49 °C. En la costa, la media anual suele estar entre −10 °C y −20 °C.

El récord de calor del continente y de las islas próximas es de 18,3 °C, medido en la base argentina Esperanza, en la punta de la Península, el 6 de febrero de 2020. Considerando toda la región al sur de 60° S, el récord es de 19,8 °C, en la isla Signy, en las Orcadas del Sur, el 30 de enero de 1982.

Esos picos ocurren con el viento foehn: el aire sube por las montañas de la Península, pierde humedad y baja por el otro lado seco y más caliente. En pocas horas, la temperatura puede subir varios grados.

En el interior, el calor es relativo. La mayor temperatura registrada en el Polo Sur fue de −12,3 °C, el 25 de diciembre de 2011.

A pesar de albergar la mayor parte del agua dulce del planeta, la Antártida es un desierto. El aire muy frío contiene poco vapor, y casi no llueve ni nieva en el interior. En la meseta, la nieve de un año equivale a menos de 5 centímetros de lluvia; en el Polo Sur, alrededor de 6 a 8 centímetros.

En el promedio del continente, la nieve equivale a unos 15 centímetros de lluvia por año, según el British Antarctic Survey. La costa recibe más, y la Península es la zona más húmeda, con nieve frecuente e incluso lluvia en verano.

En el interior, la nieve muchas veces no cae de nubes: se forma en el propio aire limpio, en cristales minúsculos que brillan al sol, el llamado polvo de diamante.

En la meseta, el aire en contacto con el hielo se enfría, se hace más pesado y desciende ladera abajo por el borde de la capa de hielo hacia la costa. Es el viento catabático. En valles y bahías donde se concentra, alcanza velocidades de huracán.

El lugar con más viento al nivel del mar es el cabo Denison, en la bahía Commonwealth, en la Antártida Oriental. Allí, el promedio anual de la máxima diaria del viento es de 71 km/h, y las rachas superan los 200 km/h. La expedición de Douglas Mawson, que estuvo allí entre 1912 y 1913, llamó al lugar la casa de la ventisca.

En lo alto de la meseta, lejos de las laderas, el viento es mucho más débil. En el Domo C, donde está la estación Concordia, el promedio en invierno ronda los 10 km/h.

Los Valles Secos de McMurdo, en Tierra de Victoria, cerca del mar de Ross, forman la mayor área sin hielo de la Antártida, con unos 4.800 km². Las montañas circundantes detienen a las glaciares, y el viento catabático seca la poca nieve que cae.

La nieve de un año equivale a unos 5 centímetros de agua. La media anual del aire está entre −15 °C y −30 °C en el fondo de los valles, y en verano la temperatura ronda 0 °C, lo suficiente para derretir el hielo de las glaciares en arroyos que fluyen varias semanas al año.

Hay lagos cubiertos de hielo todo el año, algunos muy salinos, y las Cataratas de Sangre, donde el agua rica en hierro sale del glaciar Taylor y se vuelve roja al contacto con el aire. Por su parecido con la superficie de Marte, los valles se usan para probar equipos de misiones espaciales.

La meseta de la Antártida Oriental tiene el clima más extremo: aire muy seco, cielo despejado gran parte del tiempo, temperaturas por debajo de −60 °C en invierno y alrededor de −30 °C en verano. La presión del aire es baja, y la altitud se siente aún mayor para el cuerpo.

La costa es menos fría y más nublada, con vientos fuertes y ventiscas. La Península, más al norte y rodeada de mar, tiene un clima más benigno: en verano la temperatura suele estar entre 0 °C y algunos grados por encima, y en invierno la media mensual suele estar entre −5 °C y −15 °C.

La Península fue también una de las regiones que más se calentaron en el hemisferio sur en la segunda mitad del siglo XX: la estación Faraday, hoy Vernadsky, registró cerca de 3 °C más en la media anual en 50 años. Ese calentamiento y sus efectos están en La Antártida y el clima de la Tierra.

En la Antártida, el año se divide en un verano corto y un invierno largo. El verano va de diciembre a febrero, con sol todo el día en gran parte del continente. Octubre, noviembre y marzo son meses de transición.

El invierno va de abril a septiembre. En el interior, la temperatura cae rápidamente en el otoño y luego se mantiene casi estable, sin un mes claramente más frío, hasta que vuelve la luz solar. Los meteorólogos llaman a esto invierno sin núcleo.

Es en el verano cuando ocurre casi toda la investigación de campo y la llegada de personas y suministros. En el invierno, la oscuridad, el frío y el hielo marino dejan a la mayoría de las estaciones aisladas durante meses. Cómo cambia la luz a lo largo del año está en Luz y cielo en la Antártida; por qué existen las estaciones se explica en la página de las estaciones del año, en La Tierra y el Turismo.