Brasil en la Antártida

Las masas de aire polar que traen los frentes fríos al Sur y al Sudeste de Brasil, y a veces el frío intenso hasta la Amazonia, se forman en latitudes altas del hemisferio sur, sobre el océano que rodea la Antártida. Entender lo que ocurre allí ayuda a comprender el tiempo y el clima en el país.

El océano también conecta las dos regiones. Aguas frías procedentes del océano Austral circulan por el fondo del Atlántico Sur, y el krill antártico alimenta a ballenas que suelen migrar hacia la costa brasileña en invierno, como las jorobadas y las ballenas francas.

Hay además una razón diplomática: solo los países con investigación científica sustantiva en el continente deciden sobre él en el Tratado Antártico. Mantener la investigación es lo que garantiza a Brasil ese lugar, como se explica en El Tratado Antártico.

Brasil no estuvo entre los doce países que firmaron el Tratado Antártico en 1959. Adhirió el 16 de mayo de 1975, primero como Parte no consultiva, sin poder de decisión.

El Programa Antártico Brasileño, PROANTAR, fue creado el 12 de enero de 1982 por el decreto 86.830. Es conducido por la Comisión Interministerial para los Recursos del Mar, la CIRM, coordinada por la Marina de Brasil, que se ocupa de la logística; la investigación es financiada y evaluada por el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación y el CNPq.

La primera expedición, la Operación Antártica I, fue en el verano de 1982–1983, con el buque de apoyo oceanográfico Barão de Teffé, de la Marina, y el buque oceanográfico Professor Wladimir Besnard, de la Universidad de São Paulo. Ambos llegaron a la Antártida en enero de 1983 y ayudaron a elegir el lugar de la futura estación.

Con esa actividad científica, Brasil fue aceptado como Parte consultiva en septiembre de 1983, con derecho a voz y voto. Desde entonces, cada año una Operación Antártica, la OPERANTAR, zarpa desde Río de Janeiro, generalmente en octubre, y regresa en abril.

La Estación Antártica Comandante Ferraz fue inaugurada el 6 de febrero de 1984 en la península Keller, en la bahía del Almirantado, isla Rey Jorge, en las Shetland del Sur, a unos 62 grados sur. Era pequeña, para 12 personas, y empezó a ser ocupada durante todo el año a partir de 1986.

El nombre rinde homenaje al capitán de fragata Luiz Antônio de Carvalho Ferraz, oficial hidrográfico de la Marina, uno de los pioneros de la presencia brasileña en el continente, que estuvo en la Antártida a bordo de buques británicos antes de que el país tuviera un programa propio.

La estación está dentro del Área Antártica Especialmente Gestionada de la bahía del Almirantado, propuesta por Brasil y Polonia, que mantiene la estación Arctowski al otro lado de la bahía. Allí, las actividades de investigación, logística y visita siguen un plan común.

En la madrugada del 25 de febrero de 2012, un incendio que empezó en la sala de máquinas, donde estaban los generadores, destruyó cerca del 70% de la estación. Dos militares de la Marina murieron intentando combatir el fuego: el suboficial Carlos Alberto Vieira Figueiredo y el primer sargento Roberto Lopes dos Santos, posteriormente promovidos a segundos-tenientes.

Los demás ocupantes fueron evacuados con el apoyo de las estaciones vecinas y de aviones de Chile, y un militar herido fue trasladado a la base chilena Frei.

En febrero de 2013 se instalaron en la península Keller los Módulos Antárticos de Emergencia, que sirvieron como estación provisional para el grupo base de militares y para parte de las investigaciones. Los buques y los campamentos de verano mantuvieron otros proyectos mientras la Marina preparaba la reconstrucción.

La nueva Estación Comandante Ferraz fue inaugurada el 15 de enero de 2020, en el mismo lugar que la anterior. Tiene unos 4.500 metros cuadrados de área, casi el doble de la anterior, 17 laboratorios previstos en el proyecto y capacidad para 64 personas.

El proyecto arquitectónico, del estudio Estúdio 41, de Curitiba, ganó en 2013 un concurso del Instituto de Arquitectos de Brasil con la Marina. La obra, contratada a la empresa china CEIEC, comenzó en 2016 y solo pudo avanzar en los pocos meses de verano, cuando los buques llegan a la bahía.

La estación fue dividida en bloques separados, para que un incendio no se propague de un bloque a otro, y las divisiones resisten al fuego alrededor de dos horas, tiempo suficiente para combatir las llamas y evacuar a las personas.

Un grupo base de militares de la Marina permanece en la estación todo el año, cuidando la operación y el mantenimiento. Los investigadores llegan principalmente en verano, cuando los buques y los aviones realizan el relevo.

El buque de apoyo oceanográfico Ary Rongel (H44), construido en Noruega en 1981 e incorporado a la Marina el 25 de abril de 1994, es conocido como el Gigante Rojo. Transporta carga y personal, abastece la estación y despliega los campamentos de verano.

El buque polar Almirante Maximiano (H41), el Tío Max, fue construido en 1974 en Estados Unidos como buque de apoyo a plataformas petroleras en el mar del Norte e incorporado a la Marina en 2009, tras ser adaptado con laboratorios. En él se realiza la mayor parte de las investigaciones embarcadas, y en la Operación Antártica XLII, de 2023–2024, cruzó por primera vez el Círculo Polar Antártico.

La Fuerza Aérea Brasileña realiza vuelos de apoyo entre Brasil, Punta Arenas, en Chile, y la pista de la base chilena Frei, en la isla Rey Jorge, llevando personas, correspondencia y carga ligera. El primer aterrizaje de un avión de la FAB en la Antártida fue el 23 de agosto de 1983.

El 12 de enero de 2012, una expedición del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de la Criosfera instaló el Criosfera 1, el primer módulo científico brasileño en el interior del continente, a 84° sur y 79,5° oeste, en el manto de hielo de la Antártida Occidental. Está a alrededor de 670 kilómetros del Polo Sur y 2.500 kilómetros al sur de Ferraz.

El módulo funciona sin nadie, con energía de paneles solares y pequeñas turbinas eólicas, y envía por satélite datos de temperatura, viento, humedad y de la composición del aire. Es una acción conjunta de la UFRGS, la UERJ y el INPE.

El INCT de la Criosfera, creado en 2008 y coordinado por la UFRGS con la FURG, reúne investigadores que estudian el hielo, el océano Austral y su relación con el clima de América del Sur. Equipos brasileños ya realizaron travesías de cientos de kilómetros sobre el manto de hielo y perforaciones para extraer testigos de hielo.

Las investigaciones del PROANTAR abarcan la atmósfera y el clima, el océano Austral, el hielo, la vida marina y terrestre, la geología y la salud humana en el frío. Muchas se originan en Ferraz, en los barcos y en campamentos montados en el verano en las islas y en la Península.

En la bahía del Almirantazgo, décadas de mediciones sobre el tiempo, el agua y los animales permiten seguir los cambios de la región. Investigadores de la Fiocruz y de universidades estudian hongos y bacterias que solo existen allí, en busca de sustancias que puedan tener uso en medicamentos.

Brasil es miembro del SCAR, el comité científico internacional de la Antártida, y el glaciólogo Jefferson Cardia Simões, de la UFRGS, fue vicepresidente del SCAR de 2016 a 2024.

Los resultados ayudan a entender los frentes fríos, los temporalones y las lluvias en el sur de Brasil y muestran cómo los cambios tratados en La Antártida y el clima de la Tierra llegan al país.