Turismo en la Antártida

El turismo organizado en la Antártida comenzó en 1966, con los viajes en barco de Lars-Eric Lindblad, y creció despacio hasta los años 1990. En la temporada 1991–1992, cuando se creó la asociación de operadores, la IAATO, alrededor de 6.400 turistas viajaron a la región.

Según la IAATO, la temporada 2023–2024 tuvo el récord de 122.072 visitantes, y la 2024–2025, 118.491. La caída, de cerca del 5%, provino principalmente de un operador de cruceros que no realizó viajes en esa temporada.

En 2024–2025, 80.434 visitantes desembarcaron, 36.769 hicieron solo el crucero sin bajar a tierra, y 938 fueron al interior del continente. Para comparar, la población de las estaciones de investigación en verano está en torno a 4.400 personas, como se ve en Ciencia y bases.

Esos números cuentan solo a quienes viajan con operadores miembros de la IAATO, que reúne a casi todas las empresas del sector. Quedan fuera los científicos, el personal de gobiernos y buena parte de los veleros privados.

Según la IAATO, el 98% de los viajes en barco se dirigen a la Península Antártica, la parte del continente más cercana a América del Sur. La mayoría zarpa desde Ushuaia, en la Tierra del Fuego argentina, el puerto más próximo a la Península.

Otros parten de Punta Arenas, en Chile. Desde allí también hay vuelos hasta la isla Rey Jorge, en las Shetland del Sur, donde los pasajeros embarcan ya en la Antártida, sin cruzar por mar el Paso de Drake.

Hobart, en Australia, y Christchurch, en Nueva Zelanda, son los puntos de partida de los viajes al mar de Ross y a la Antártida Oriental, más largos, menos frecuentes y con menos lugares para desembarcar.

Hacia el interior hay vuelos desde Punta Arenas y Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, hasta campamentos sobre el hielo, desde donde salen expediciones de esquí y montañismo y vuelos hasta el Polo Sur.

Entre el cabo de Hornos y las islas Shetland del Sur se encuentra el Paso de Drake, con unos 800 kilómetros en la parte más estrecha, entre el cabo de Hornos y la isla Livingston. Es la conexión más corta entre la Antártida y otro continente.

Allí circulan, sin ninguna tierra que las frene, los vientos del oeste y la Corriente Circumpolar Antártica. El mar puede estar en calma o muy agitado, con olas de varios metros, y la travesía en barco suele llevar cerca de dos días en cada sentido.

El nombre proviene del corsario inglés Francis Drake, cuyo barco fue empujado hacia el sur por una tormenta en 1578, lo que mostró que había mar abierto debajo de Sudamérica. En español, el paso también se llama Mar de Hoces, por el navegante Francisco de Hoces, que habría llegado allí en 1525.

El turismo solo ocurre en el verano del hemisferio sur, de noviembre a marzo, cuando el hielo marino retrocede y los días son largos. Fuera de ese período, el hielo y la oscuridad cierran el acceso a la mayor parte de la costa.

En noviembre, al comienzo de la temporada, todavía hay mucha nieve y hielo marino cerca de la costa, y los pingüinos suelen estar construyendo los nidos. En diciembre y enero los días son más largos y los polluelos suelen nacer. Febrero y marzo son los meses en que las ballenas suelen verse más en la Península, como se describe en La vida en la Antártida.

Los viajes al mar de Ross y los vuelos al interior tienen una ventana aún más corta, por lo general de diciembre a febrero.

Como el verano es la época del sol de medianoche, en los meses de la temporada la noche es corta o no llega a oscurecer, y la aurora austral, que requiere cielo oscuro, rara vez aparece. Las estaciones y la luz según la latitud están en Luz y cielo en la Antártida y en Las estaciones del año.

Para las Partes del Tratado Antártico, el turismo es una actividad como otras: requiere aviso previo y evaluación de impacto ambiental aprobada por la autoridad del país del operador, conforme al Protocolo de Madrid, tratado en El Tratado Antártico.

La Medida 15, aprobada en 2009, determina que los barcos con más de 500 pasajeros no desembarquen a nadie; que solo un barco esté en un punto de desembarco a la vez; que como máximo 100 pasajeros estén en tierra al mismo tiempo; y que haya al menos un guía por cada 20 visitantes. Las normas de la IAATO aplican esos mismos límites.

Las Directrices Generales para Visitantes, adoptadas por las Partes, y las directrices propias de los lugares más visitados indican por dónde se puede caminar, cuántas personas caben y qué evitar. Según la IAATO, los 20 puntos de desembarco más visitados de la Península tienen reglas específicas.

No se puede llevar nada de la Antártida, ni piedras, huesos, plumas ni conchas, y no se puede dejar nada, ni comida. También está prohibido entrar sin autorización en las áreas especialmente protegidas y tocar los sitios históricos.

La IAATO fue creada en 1991 por siete operadores de turismo, poco después de la firma del Protocolo de Madrid, para mantener los viajes seguros y con bajo impacto. Muchas de las normas que creó fueron luego adoptadas por las Partes del Tratado.

En tierra, la regla general es mantenerse al menos a 5 metros de los animales, sin tocar ni alimentar, dar paso a los pingüinos en los senderos que usan y alejarse si el animal cambia su comportamiento. En el mar, existen distancias y velocidades para las embarcaciones cerca de ballenas.

Desde que la gripe aviar H5N1 llegó a la región, la IAATO también exige que nadie se siente, se arrodille o se acueste cerca de los animales y que ningún equipo se coloque en el suelo en las áreas donde ellos viven.

El mayor riesgo que trae un visitante es invisible: semillas, tierra, insectos y microbios adheridos a la ropa, a las botas y a las mochilas. Una especie introducida puede establecerse y cambiar la vida de un lugar que evolucionó aislado durante millones de años.

Por eso, antes de cada desembarco se lavan y desinfectan las botas, y la ropa, los bolsillos, los velcros y las mochilas se aspiran o cepillan todavía en el barco. Al regresar, las botas se lavan de nuevo, para no trasladar nada de un sitio a otro.

En la región ya se han encontrado especies traídas de afuera, como la gramínea Poa annua, en la isla Rey George, y un mosquito sin alas de Georgia del Sur, Eretmoptera murphyi, en la isla Signy, en las Orcadas del Sur.

Los impactos más estudiados son el pisoteo de musgos y líquenes, que crecen pocos milímetros por año, la perturbación de los animales en época de reproducción, la llegada de especies foráneas, la contaminación causada por los barcos y el riesgo de accidentes lejos de cualquier auxilio.

Para reducir esos riesgos, los operadores envían informes de cada visita, los puntos de desembarco se distribuyen entre los barcos para que no coincidan, y los lugares más frágiles permanecen cerrados o tienen límites más estrictos. Desde 2011, una norma de la Organización Marítima Internacional prohíbe usar y transportar fuelóleo pesado en aguas antárticas, y el Código Polar, vigente desde 2017, impone requisitos de seguridad a los barcos en aguas polares.

En 2024–2025, según la IAATO, Neko Harbour, en la Península, fue el punto con más desembarcos de barcos, 220, seguido por la bahía de las Ballenas, en la isla Deception, con 194.

El control se apoya en las reglas de desembarco y en las directrices de cada lugar. La idea de un límite general de visitantes se discute en las reuniones de las Partes del Tratado.