Antártida

Dónde está

La Antártida es el continente que rodea el Polo Sur. Está casi enteramente al sur del Círculo Polar Antártico, alrededor de los 66,5° de latitud sur, y está rodeada por el océano Austral, que la separa de América del Sur, África y Oceanía.

El punto de tierra más próximo a otro continente es la punta de la Península Antártica, a unos 1.000 kilómetros del cabo de Hornos, en el extremo sur de América del Sur. Entre ambos se ubica el Pasaje de Drake, uno de los mares más agitados del planeta.

No hay ciudad, carretera ni frontera en la Antártida. Los geógrafos dividen el continente en Antártida Oriental, más grande y más alta, y Antártida Occidental, separadas por los montes Transantárticos, como se explica en Geografía de la Antártida.

Tamaño y hielo

Con cerca de 14 millones de km², contando las islas y las plataformas de hielo que flotan junto a la costa, la Antártida es el quinto continente más grande. Es casi el doble de Australia y más grande que Europa.

Menos del 1% de la superficie queda sin hielo. El resto está bajo una capa con espesor promedio de aproximadamente 1,9 kilómetros y, en los puntos más profundos, más de 4,7 kilómetros. Según el mapeo Bedmap3, de 2025, son alrededor de 27 millones de km³ de hielo.

Si todo ese hielo se derritiera, el nivel del mar subiría cerca de 58 metros. Es la mayor reserva de agua dulce de la Tierra. Cómo se forma el hielo, cómo se mueve y cómo guarda el clima del pasado está en El hielo de la Antártida.

Frío, viento y sequedad

La Antártida es, en promedio, el continente más frío, más seco, con más viento y con la mayor altitud media de la Tierra. El récord mundial de frío, −89,2 °C, corresponde a la estación rusa Vostok, en la meseta, en un día de julio de 1983.

En el interior, la nieve que cae al año equivale a pocos centímetros de lluvia, lo que convierte a la meseta en un desierto polar. En la costa, el aire frío que desciende desde la meseta genera vientos que pueden superar los 200 km/h.

La Península Antártica, más al norte y rodeada de mar, es la parte menos fría: en verano la temperatura suele rondar los 0 °C. Los récords, los vientos catabáticos y los Valles Secos están en Clima de la Antártida.

Quién vive en la Antártida

La Antártida no tiene población nativa ni residentes permanentes. Quienes están allí trabajan en estaciones de investigación mantenidas por más de 30 países: alrededor de 70 estaciones, más de la mitad abiertas todo el año.

En verano, entre octubre y marzo, hay en el continente de 4.000 a 5.000 personas, entre científicos, técnicos, pilotos, cocineros y equipos de mantenimiento. En invierno, cuando la mayor parte de las estaciones cierra y el acceso se vuelve casi imposible, el número baja a alrededor de mil.

La mayor estación es McMurdo, de Estados Unidos, en la isla de Ross. Cómo se vive y cómo se investiga en esas bases está en Ciencia y bases, y la presencia brasileña, con la Estación Comandante Ferraz, en Brasil en la Antártida.

Quién administra

Ningún país gobierna la Antártida. El continente está regido por el Tratado Antártico, firmado en Washington en 1959 por 12 países y en vigor desde 1961. El tratado aplica a toda el área al sur de los 60° de latitud sur.

El tratado reserva la Antártida para fines pacíficos y científicos, prohíbe bases militares y pruebas nucleares y garantiza la libertad de investigación. Siete países habían reclamado partes del continente antes de 1959; el tratado congeló esas reclamaciones, sin aceptarlas ni rechazarlas.

Son 58 países en el tratado. Los 29 consultivos, que mantienen investigación importante en el continente, toman decisiones por consenso en la reunión anual. El Protocolo de Madrid, de 1991, prohíbe la minería. Los detalles están en El Tratado Antártico.

Los números principales

Área: cerca de 14 millones de km². Hielo: alrededor de 27 millones de km³, con espesor promedio cercano a 1,9 kilómetros. Punto más alto: el monte Vinson, con 4.892 metros.

Temperatura más baja registrada en tierra: −89,2 °C, en Vostok, en 1983. Más alta en el continente y en las islas cercanas: 18,3 °C, en la base argentina Esperanza, el 6 de febrero de 2020, según la Organización Meteorológica Mundial.

Personas: alrededor de mil en invierno y de 4.000 a 5.000 en verano. Altitud del Polo Sur geográfico: 2.835 metros, casi todo de hielo. Tratado: firmado en 1959, con 58 países.

Lo que hay en cada página

Geografía de la Antártida presenta las dos partes del continente, las montañas, los mares, las islas, los polos y el océano Austral. El hielo de la Antártida explica la capa, las plataformas, los glaciares, los témpanos, los lagos bajo el hielo y el hielo marino. Clima de la Antártida trata del frío, del viento, de la sequedad y de las estaciones.

Luz y cielo en la Antártida explica el sol de medianoche, la noche polar, la aurora austral y los observatorios de la meseta. La vida en la Antártida va desde el krill hasta los pingüinos, focas, ballenas, aves, peces, plantas y microbios. Historia y exploración cuenta desde los mapas antiguos hasta la carrera al Polo Sur y el Año Geofísico Internacional.

El Tratado Antártico detalla las reglas del continente. Ciencia y bases muestra qué se investiga y cómo se vive en las estaciones. Brasil en la Antártida presenta el PROANTAR y la Estación Comandante Ferraz. La Antártida y el clima de la Tierra trata del derretimiento, del nivel del mar y del ozono. Turismo en la Antártida explica quién visita, cuándo y con qué reglas.