El Tratado Antártico

El Tratado Antártico fue firmado en Washington el 1.º de diciembre de 1959 por los doce países que actuaron en el continente durante el Año Geofísico Internacional: Sudáfrica, Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Estados Unidos, Francia, Japón, Noruega, Nueva Zelanda, Reino Unido y la Unión Soviética.

Entró en vigor el 23 de junio de 1961 y se aplica a toda el área al sur del paralelo 60 sur, incluidas las plataformas de hielo. No tiene plazo de vigencia.

Cualquier país miembro de las Naciones Unidas puede adherir. En abril de 2026, el tratado contaba con 58 países participantes, las llamadas Partes.

Desde 2004, el tratado dispone de una secretaría permanente en Buenos Aires, que organiza las reuniones, custodia los documentos y publica la información que los países están obligados a intercambiar.

El artículo 1 dice que la Antártida se usará únicamente para fines pacíficos. Quedan prohibidas bases militares, fortificaciones, maniobras y ensayos de armas de cualquier tipo.

Militares y equipos militares pueden estar en el continente, pero solo para apoyar la ciencia u otro fin pacífico. Eso es lo que hacen las armadas y fuerzas aéreas que llevan investigadores, combustible y alimentos a las estaciones.

El artículo 5 prohíbe explosiones nucleares y el vertido de desechos radiactivos en la región. El tratado fue uno de los primeros acuerdos de control de armas firmados durante la Guerra Fría.

Para garantizar el cumplimiento, las Partes consultivas pueden enviar observadores para inspeccionar, en cualquier momento, estaciones, barcos, aviones y equipos de otros países, que no pueden negar el acceso.

El artículo 2 garantiza la libertad de investigación científica en toda el área del tratado. Cualquier Parte puede establecer una estación e investigar, siempre que siga las normas ambientales.

El artículo 3 exige que los países intercambien planes de investigación, científicos y resultados, que deben estar a disposición de todos. Muchas estaciones reciben investigadores extranjeros, y algunas son operadas en conjunto, como la franco-italiana Concordia.

Los países también deben avisar con antelación las expediciones, las estaciones y el personal y el equipo militar que envían al continente. Ese intercambio de información es la base de la confianza entre ellos.

Antes del tratado, siete países habían reclamado partes de la Antártida: Argentina, Australia, Chile, Francia, Noruega, Nueva Zelanda y Reino Unido. Casi todas las reclamaciones tienen forma de cuña, con la punta en el Polo Sur y los lados siguiendo meridianos.

Las áreas de Argentina, Chile y Reino Unido se superponen en la Península Antártica y en las islas próximas. La de Australia es la mayor, con cerca del 42% del continente. Noruega reclama la Tierra de la Reina Maud y la isla Pedro I; Francia, la Tierra Adelia; y Nueva Zelanda, la Dependencia de Ross.

La Tierra de Marie Byrd, entre los meridianos 90 y 150 oeste, no fue reclamada por ningún país y es la mayor área sin reclamación del planeta. Estados Unidos y Rusia no reclaman territorio, pero afirman tener base para reclamar en el futuro.

El artículo 4 congeló la cuestión: el tratado no reconoce ni niega las reclamaciones, nada de lo que se haga mientras esté vigente sirve de base para reclamar, y no se puede presentar una reclamación nueva ni ampliar las existentes. Por eso la Antártida no tiene un dueño reconocido internacionalmente.

De las 58 Partes, 29 son consultivas: los doce signatarios originales y los países que mostraron actividad científica sustancial en la Antártida, como mantener una estación o enviar expediciones regulares. Solo las Partes consultivas deciden. Brasil es Parte consultiva desde 1983, como se ve en O Brasil na Antártida.

Las decisiones se toman una vez al año, en la Reunión Consultiva del Tratado Antártico, siempre por consenso: nada se aprueba si una Parte consultiva se opone. Las Partes no consultivas y los observadores, como el SCAR, el comité científico, y el COMNAP, que reúne los programas antárticos nacionales, participan en los debates sin votar.

La reunión aprueba tres tipos de textos: las medidas, obligatorias después de ser aprobadas por los gobiernos de todas las Partes consultivas; las decisiones, sobre la organización interna; y las resoluciones, que son recomendaciones. Una de las medidas más conocidas, de 2009, limita los desembarcos de turistas, como se ve en Turismo en la Antártida.

En la década de 1980, las Partes negociaron una convención para regular una posible minería, firmada en Wellington en 1988, que nunca entró en vigor. En su lugar se firmó en Madrid, el 4 de octubre de 1991, el Protocolo de Protección Ambiental al Tratado Antártico, en vigor desde el 14 de enero de 1998.

El protocolo define a la Antártida como reserva natural dedicada a la paz y a la ciencia y, en el artículo 7, prohíbe cualquier actividad relacionada con recursos minerales, salvo la investigación científica. No se puede explotar petróleo, gas ni minerales en el continente.

Es habitual leer que esa prohibición termina en 2048, lo cual no es correcto. El protocolo no tiene fecha de expiración. A partir de 2048, 50 años después de entrar en vigor, cualquier Parte consultiva puede solicitar una conferencia de revisión, y aun entonces la prohibición solo podría levantarse si existiera un régimen obligatorio en vigor para regular la minería.

Los anexos del protocolo tratan la evaluación del impacto ambiental de toda actividad, la protección de la fauna y la flora, la gestión de los residuos, la contaminación marina y las áreas protegidas. El Comité de Protección Ambiental, creado por el protocolo, examina esos temas y asesora la reunión anual.

Dentro del área del tratado hay Áreas Antárticas Especialmente Protegidas, donde solo se entra con autorización de un gobierno y siguiendo un plan de manejo, y Áreas Antárticas Especialmente Gestionadas, donde varias actividades conviven con reglas comunes. Una de ellas es la bahía del Almirantazgo, en la isla Rey Jorge, donde está la estación brasileña.

También existe una lista de sitios y monumentos históricos, con cabañas de la era heroica, cruces y hitos de expediciones y el naufragio del Endurance, contado en Historia y exploración. No pueden ser dañados, removidos ni destruidos.

Cada nueva actividad, desde una estación hasta una expedición turística, necesita una evaluación previa de impacto ambiental. Las mayores, como la construcción de una estación, pasan por el análisis del Comité de Protección Ambiental.

La vida marina tiene una convención propia, la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, conocida por la sigla en inglés CCAMLR. Fue firmada en Canberra en 1980 y está en vigor desde 1982; la comisión que la aplica tiene su sede en Hobart, Australia.

La CCAMLR regula la pesca del krill, de la merluza negra y de otras especies considerando todo el ecosistema: los límites de captura tienen en cuenta el alimento que necesitan los pingüinos, las focas y las ballenas. Como el krill es la base de la cadena, tratado en La vida en la Antártida, está en el centro de las discusiones.

En 2009, la CCAMLR creó la primera área marina protegida en alta mar del mundo, en la plataforma sur de las islas Orcadas del Sur, con 94 mil kilómetros cuadrados. En 2016 aprobó el área marina protegida del mar de Ross, con 1,55 millones de kilómetros cuadrados, en vigor desde diciembre de 2017 por 35 años; el 72% de ella está cerrada a toda pesca.

Las decisiones de la CCAMLR también se toman por consenso, lo que hace lenta la creación de nuevas áreas protegidas, como las propuestas para el mar de Weddell, la Antártida Oriental y la Península. Las focas tienen una convención aparte, firmada en Londres en 1972.