La Antártida y el clima de la Tierra

La Antártida pierde hacia el espacio más calor del que recibe del Sol. La nieve blanca refleja la mayor parte de la luz, el aire es muy seco y la meseta está a gran altitud, por eso el continente funciona como el gran punto de enfriamiento del hemisferio sur. Allí también se registran los récords de frío del planeta, reunidos en Los extremos de la Tierra.

La diferencia de temperatura entre la Antártida y los trópicos impulsa los vientos y las corrientes, que llevan calor desde el ecuador hacia latitudes altas. Los vientos del oeste que circulan alrededor del continente, sobre un océano sin tierras en el camino, forman parte de ese sistema.

Por eso, lo que cambia en la Antártida no se queda allí: altera la circulación del océano, el nivel del mar en todas las costas del mundo y el tiempo en los continentes del sur.

Según el mapa Bedmap3, coordinado por el British Antarctic Survey y publicado en 2025, la capa de hielo de la Antártida contiene cerca de 27 millones de kilómetros cúbicos de hielo. Si se derritiera por completo, elevaría el nivel del mar en unos 58 metros. Las proyecciones del IPCC para este siglo están muy por debajo de eso, pero la cifra muestra la magnitud de la reserva.

Solo el hielo apoyado en tierra eleva el mar cuando se derrite. El hielo marino y las plataformas de hielo ya flotan y casi no cambian el nivel, como un cubo de hielo en un vaso. Pero las plataformas sujetan los glaciares que están detrás de ellas: cuando se deshacen, esos glaciares corren más rápido hacia el océano, como se ve en El hielo de la Antártida.

La mayor parte del hielo está en la Antártida Oriental, en gran parte sobre roca por encima del nivel del mar. En la Antártida Occidental, mucho hielo se apoya en roca por debajo del nivel del mar, lo que lo deja más expuesto al agua más cálida del océano.

Los satélites GRACE, de la NASA con la agencia espacial alemana, de 2002 a 2017, y GRACE Follow‑On, desde 2018, miden pequeñas variaciones de la gravedad de la Tierra, que revelan cuánta masa de hielo gana o pierde el continente. Según la NASA, entre 2002 y 2025 la Antártida perdió en promedio cerca de 135.000 millones de toneladas de hielo por año, lo que elevó el nivel del mar en unos 0,4 milímetro por año.

La pérdida no es igual en todo el continente. La Antártida Occidental y la Península pierden hielo, sobre todo en los glaciares Pine Island y Thwaites, que desembocan en el mar de Amundsen. Partes de la Antártida Oriental ganaron algo de masa por más nieve, pero no lo suficiente para compensar.

El IMBIE, un grupo internacional que compara mediciones de varios satélites, calculó en 2018 que la Antártida perdió cerca de 2.700.000 millones de toneladas de hielo entre 1992 y 2017, el equivalente a 7,6 milímetros de aumento del nivel del mar, y que la pérdida anual se triplicó a partir de 2012.

Los números cambian de un estudio a otro, según el método y el periodo, y de un año a otro, según la nieve que cae. Lo que las mediciones muestran en común es la pérdida de hielo en las últimas décadas.

El hielo marino alrededor de la Antártida crece y se reduce cada año. Según la media 1981–2010 del NSIDC, el centro de datos de nieve y hielo de Estados Unidos, alcanza cerca de 18,7 millones de kilómetros cuadrados en septiembre y cae a unos 2,8 millones en febrero.

Hasta 2015, la extensión se mantuvo estable e incluso creció un poco, a diferencia de lo ocurrido en el Ártico. A partir de 2016 cayó: el mínimo del 21 de febrero de 2023, de 1,79 millón de kilómetros cuadrados, fue el menor desde el inicio de las mediciones por satélite, en 1978, y el máximo de septiembre de 2023 también fue el menor registrado.

Los mínimos de 2022, 2024 y 2025 quedaron empatados como los segundos menores, cerca de 1,98 millón de kilómetros cuadrados. En 2026, el mínimo, el 26 de febrero, subió a cerca de 2,58 millones, todavía por debajo de la media.

Los científicos aún debaten la contribución de cada causa, como el océano más cálido bajo la superficie, los vientos y la variabilidad natural. Con menos hielo marino, el océano absorbe más calor del Sol, y las plataformas de hielo y las colonias de pingüinos emperador, que dependen del hielo para criar a las crías, quedan más expuestas.

La capa de ozono, entre unos 15 y 35 kilómetros de altura, filtra parte de la radiación ultravioleta del Sol. En mayo de 1985, Joe Farman, Brian Gardiner y Jonathan Shanklin, del British Antarctic Survey, publicaron mediciones de la estación Halley que mostraban que, cada primavera, el ozono sobre la Antártida caía mucho.

La causa es el cloro y el bromo liberados por productos como los CFC, usados en refrigeradores, aerosoles y espumas. En invierno, el frío extremo forma nubes en la estratosfera polar; cuando vuelve el Sol, en septiembre y octubre, reacciones en esas nubes destruyen el ozono. Por eso el agujero aparece en la primavera austral y se cierra al final del año.

El Protocolo de Montreal, del 16 de septiembre de 1987, eliminó progresivamente esos productos y es uno de los raros tratados ratificados por todos los países.

Según la NASA y la NOAA, el agujero de 2025 fue el quinto más pequeño desde 1992, con un promedio de 18,71 millones de kilómetros cuadrados entre el 7 de septiembre y el 13 de octubre, y comenzó a disiparse casi tres semanas antes de lo habitual en la última década. Según la evaluación de la Organización Meteorológica Mundial, la capa sobre la Antártida debería volver a los valores de 1980 hacia 2066, si se mantienen las reglas actuales.

La Corriente Circumpolar Antártica gira de oeste a este alrededor del continente, sin tierra en su camino, y conecta los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Ayuda a mantener a la Antártida aislada de las aguas más cálidas del norte, como se explica en Geografía de la Antártida.

Junto a la costa, cuando el agua de mar se congela, la sal queda en el agua que queda, que se vuelve más densa y se hunde. Esa agua fría y salada, el Agua de Fondo Antártica, se desplaza por el fondo de los océanos hasta el hemisferio norte y mueve una circulación que tarda siglos en dar la vuelta al planeta.

El océano Austral también almacena calor y carbono. Estudios con mediciones y modelos indican que el océano al sur del paralelo 30, con cerca del 30% del área de los océanos, aporta alrededor del 40% del dióxido de carbono de origen humano absorbido por los océanos y cerca de tres cuartas partes del calor extra que éstos absorben.

Por eso, los cambios en la cantidad de hielo y de agua dulce en la costa antártica se monitorean de cerca: pueden alterar la formación de agua de fondo y la intensidad de esa circulación.

La Antártida no siempre estuvo helada. Hace unos 90 millones de años había bosque cerca del Polo Sur, y en el continente se han encontrado fósiles de dinosaurios, de plantas y de marsupiales.

El hielo permanente comenzó a cubrir el continente hace unos 34 millones de años, cuando el dióxido de carbono en el aire disminuyó y las vías marinas entre la Antártida, América del Sur y Australia se abrieron, permitiendo que la corriente circumpolar aislara el continente.

Los testigos de hielo muestran que, en los últimos 800.000 años, el dióxido de carbono atmosférico varió entre cerca de 180 y 300 partes por millón, acompañando las eras glaciales. Según la NOAA, el promedio global de 2024 superó las 420 partes por millón.

Las cifras sobre la Antártida cambian con cada nueva medición y varían bastante de un año a otro. Un verano con poco hielo marino o un año con mucha nieve no indican, por sí solos, una tendencia; lo que cuenta son las series de décadas.

Las mediciones por satélite comenzaron en 1978 para el hielo marino y a principios de los años 1990 para la altura de la capa de hielo. Para separar lo que es variación natural de lo que proviene del calentamiento causado por la actividad humana, los científicos combinan esas series con testigos de hielo, sedimentos del fondo marino y modelos.

Los datos más utilizados son públicos y provienen de la NASA y la NOAA, del NSIDC, del British Antarctic Survey, de la Organización Meteorológica Mundial y de los informes del IPCC, que reúnen la ciencia publicada en todo el mundo.