Historia y exploración

Mucho antes de que alguien la viera, la Antártida ya existía en los mapas. Los geógrafos griegos imaginaban una tierra en el sur que equilibrara las tierras conocidas del norte, y la idea atravesó la Edad Media con el nombre latino Terra Australis Incognita, la tierra austral desconocida.

En el siglo XVI, cartógrafos como Gerardus Mercator y Abraham Ortelius dibujaron ese continente imaginario enorme, ocupando casi todo el sur del mapa y acercándose a Sudamérica y a la Nueva Guinea. El atlas de Ortelius, de 1570, es uno de los ejemplos más conocidos.

Con cada viaje que avanzaba más al sur sin encontrar tierra, el continente de los mapas se fue encogiendo. La Tierra del Fuego, que algunos creían que era su extremo, resultó ser una isla cuando el holandés Willem Schouten rodeó el cabo de Hornos en 1616.

El nombre proviene del griego antarktikós, “opuesto al Ártico”. Ártico, a su vez, viene de árktos, oso: es la región bajo la constelación de la Osa, en el cielo del norte.

El 17 de enero de 1773, los barcos Resolution y Adventure, del británico James Cook, cruzaron por primera vez el Círculo Polar Antártico, alrededor de los 66,5 grados de latitud sur. Cook lo cruzó otras dos veces en el mismo viaje, que duró de 1772 a 1775.

Llegó hasta 71°10′ sur, el punto más austral alcanzado hasta entonces, y fue detenido por el hielo marino. Se calcula que pasó a unos 240 kilómetros del continente sin verlo.

Cook concluyó que, si existiera tierra más al sur, estaría cubierta de hielo y no tendría utilidad. Su relato sobre la cantidad de focas en las islas del sur, publicado en 1777, atrajo a los cazadores que, décadas después, llegarían a las costas antárticas.

El continente fue avistado por primera vez en 1820, por tres expediciones diferentes, con días o meses de diferencia. A finales de enero, la expedición rusa de Fabian von Bellingshausen y Mikhail Lazarev llegó a unos 32 kilómetros de la costa y registró un campo de hielo que se identifica con la plataforma de hielo Fimbul, en la Tierra de la Reina Maud.

El 30 de enero de 1820, el oficial británico Edward Bransfield, con el capitán William Smith, avistó la península Trinity, el extremo norte de la Península Antártica. En noviembre del mismo año, el cazador de focas estadounidense Nathaniel Palmer, a bordo del pequeño Hero, también vio la Península.

Quién vio primero sigue siendo discutido entre historiadores, porque los diarios de a bordo describen hielo y montañas de formas distintas. Los tres nombres quedaron en el mapa: el mar de Bellingshausen, el estrecho de Bransfield y la Tierra de Palmer.

La primera persona en pisar el continente también es incierta. El cazador de focas estadounidense John Davis dijo haber desembarcado en la Península en febrero de 1821, pero el registro es cuestionado.

Poco después de los avistamientos, decenas de barcos navegaron hacia las islas Shetland del Sur en busca del lobo marino antártico, cuya piel tenía alto valor en Europa, en los Estados Unidos y en China. En pocas temporadas de la década de 1820, las colonias quedaron casi eliminadas.

A comienzos del siglo XX llegó la caza de ballenas. En 1904, el noruego Carl Anton Larsen inauguró en Grytviken, en la isla Georgia del Sur, la primera estación ballenera en tierra del océano Austral; luego vinieron otras estaciones y los barcos factoría, que procesaban las ballenas en alta mar.

Las ballenas azules, las ballenas fin y las jorobadas del océano Austral fueron reducidas a una pequeña fracción de lo que eran. La caza comercial a gran escala solo cesó con la moratoria aprobada por la Comisión Ballenera Internacional en 1982, y el océano Austral pasó a ser santuario de ballenas en 1994.

Restos de ese período permanecen en lugares como la isla Deception, en las Shetland del Sur, donde la Bahía de las Balleneras conserva tanques y construcciones de una antigua estación. Son sitios históricos protegidos por el Tratado Antártico.

Los historiadores llaman era heroica al período que va desde fines del siglo XIX hasta comienzos de la década de 1920, cuando las expediciones llegaban en barcos de madera, con perros, trineos y casi ninguna comunicación con el resto del mundo.

En 1898, el barco belga Belgica, de Adrien de Gerlache, quedó atrapado en el hielo del mar de Bellingshausen, y la tripulación pasó el primer invierno en la región antártica. A bordo estaban el joven noruego Roald Amundsen y el médico estadounidense Frederick Cook.

En 1899, la expedición del noruego Carsten Borchgrevink, financiada por británicos, fue la primera en pasar el invierno en el continente, en cabañas en cabo Adare, en la costa del mar de Ross. Las cabañas siguen en pie y están protegidas como sitio histórico.

Le siguieron las expediciones de Robert Falcon Scott en el Discovery (1901–1904), la de Ernest Shackleton en el Nimrod (1907–1909), que llegó a 88°23′ sur, a unos 180 kilómetros del Polo, y la del australiano Douglas Mawson (1911–1914), que exploró la costa al sur de Australia.

En 1911, dos expediciones intentaron llegar al Polo Sur. El noruego Roald Amundsen partió de la bahía de las Ballenas, en la plataforma de hielo Ross, con cuatro compañeros y trineos tirados por decenas de perros. El británico Robert Falcon Scott partió del cabo Evans, en la isla Ross, con ponis, trineos motorizados y, en la etapa final, hombres tirando de los trineos.

Amundsen llegó al Polo el 14 de diciembre de 1911 y dejó allí una tienda, que llamó Polheim, con una carta para Scott. Regresó a la base sin perder a ningún hombre.

Scott y otros cuatro hombres llegaron el 17 de enero de 1912 y encontraron la tienda noruega. En el regreso, los cinco murieron de frío, hambre y agotamiento; los tres últimos, Scott, Edward Wilson y Henry Bowers, a unos 18 kilómetros de un depósito de provisiones. La tienda con los cuerpos y los diarios fue encontrada en noviembre de 1912.

La estación estadounidense que opera en el Polo desde 1956 lleva el nombre de ambos, Amundsen-Scott, como se ve en Ciencia y bases.

En 1914, Ernest Shackleton partió con la idea de cruzar la Antártida a pie, del mar de Weddell al mar de Ross, pasando por el Polo. En enero de 1915, el barco Endurance quedó atrapado en el hielo marino del mar de Weddell y pasó meses a la deriva, hasta ser aplastado y hundirse en noviembre de 1915.

Los 28 hombres acamparon sobre el hielo y, cuando este comenzó a romperse, siguieron en tres botes hasta la isla Elefante, en las Shetland del Sur. Desde allí, Shackleton y cinco compañeros cruzaron unos 1.300 kilómetros de mar en el bote James Caird hasta Georgia del Sur y atravesaron a pie las montañas de la isla hasta la estación ballenera de Stromness.

Los 22 hombres que habían quedado en la isla Elefante fueron rescatados en agosto de 1916 por el remolcador chileno Yelcho, comandado por Luis Pardo. Ninguno del Endurance murió.

El naufragio fue encontrado el 5 de marzo de 2022 por la expedición Endurance22, a 3.008 metros de profundidad, a poco más de 4 millas náuticas al sur de la posición anotada por el capitán Frank Worsley. El casco está bien conservado y está protegido como sitio histórico del Tratado Antártico: puede filmarse y estudiarse, pero no tocarse.

Tras la Primera Guerra Mundial, el avión cambió la exploración. El 29 de noviembre de 1929, el estadounidense Richard Byrd sobrevoló el Polo Sur, y en las décadas siguientes las fotos aéreas cartografiaron costas y montañas que ningún trineo había alcanzado.

La presencia permanente comenzó pronto. La base argentina Orcadas, en las islas Orcadas del Sur, funciona sin interrupción desde febrero de 1904 y es la más antigua al sur del paralelo 60. Durante la Segunda Guerra Mundial y poco después, varios países instalaron bases en la Península y en las islas, y la operación estadounidense Highjump, en 1946 y 1947, llevó a la costa miles de hombres, barcos y aviones.

La primera travesía por tierra fue realizada por la Expedición Transantártica de la Commonwealth, liderada por el británico Vivian Fuchs, que salió del mar de Weddell, pasó por el Polo y llegó al mar de Ross el 2 de marzo de 1958, después de 99 días. El neozelandés Edmund Hillary, que venía desde el lado opuesto instalando depósitos de combustible, llegó al Polo con tractores agrícolas el 4 de enero de 1958.

Entre el 1 de julio de 1957 y el 31 de diciembre de 1958, científicos de 67 países participaron en el Año Geofísico Internacional, un esfuerzo conjunto para estudiar la Tierra, la atmósfera y el Sol. La Antártida fue uno de los focos principales.

Doce países montaron o ampliaron estaciones en el continente y en las islas. Entre ellas estaban la estadounidense en el Polo Sur, la soviética Vostok, en la meseta, y la británica Halley, en la plataforma de hielo Brunt, donde décadas después se descubrió el agujero en la capa de ozono, como se ve en La Antártida y el clima de la Tierra.

La cooperación de esos 18 meses, en plena Guerra Fría, mostró que países rivales podían trabajar lado a lado en el hielo. Los mismos doce países negociaron el tratado firmado en 1959, que es el tema de El Tratado Antártico.

Para continuar la coordinación, se creó en 1958 el Comité Científico de Investigación Antártica, el SCAR, que reúne a los científicos que trabajan en el continente.