El dulce de leche se hace con leche y azúcar, y a veces una pizca de bicarbonato y vainilla. La mezcla se pone a fuego bajo y se remueve durante horas, hasta que el agua se evapora y el azúcar y la leche se caramelizan juntos. El punto se determina por la consistencia y el color: una crema lisa, densa y marrón claro, que cae lentamente de la cuchara. Existe el dulce de leche de uso familiar, más blando, y el de pastelería, más firme, que no chorrea en el relleno de tortas y dulces.
En Argentina está presente en casi toda la repostería. Rellena alfajores y panqueques, cubre tortas y tartas, acompaña el flan y las frutas, forma parte de las facturas —los dulces de panadería— y del helado. Por la mañana y por la tarde se unta en el pan o en la tostada. Comerlo a cucharadas, directamente del pote, también es costumbre.
El programa de patrimonio alimentario creado por el país en 2002 también lo distingue: según el ministerio argentino de Cultura, el dulce de leche recibió el sello junto con la empanada y el asado, como producto típico consumido en todas las provincias. En 1998, una entidad argentina del sector instauró el día mundial del dulce de leche, que se celebra el 11 de octubre.
El origen es motivo de debate. La leyenda más contada en Argentina sitúa la invención en 1829, en una estancia de Cañuelas, en la provincia de Buenos Aires: la criada de Juan Manuel de Rosas habría olvidado en el fuego la lechada, leche caliente con azúcar para el mate, mientras él se reunía con el general Juan Lavalle, y al volver encontró la crema lista. Historiadores argentinos consideran el relato una leyenda y citan menciones más antiguas. Dulces parecidos existen en muchos países, con otros nombres: manjar en Chile, arequipe en Colombia y Venezuela, cajeta en México, doce de leite en Brasil. En 2003, el anuncio de la declaración argentina provocó la reacción del gobierno uruguayo, que pidió que el dulce fuese visto como herencia común de la región platense; un acuerdo entre Montevideo y Buenos Aires lo registró como producto tradicional de ambos países.