Whitebait fritter

En Nueva Zelanda, whitebait es el nombre de los pececitos juveniles, de 4 a 5 centímetros, de cinco especies nativas de la familia de los galaxiídidos y también del smelt. El más común en muchos ríos es el īnanga; los otros son el kōaro, el banded kōkopu, el giant kōkopu y el shortjaw kōkopu. En el ciclo del īnanga, los adultos desovan en la vegetación de los estuarios, las larvas pasan el invierno en el mar y, en primavera, los jóvenes suben por los ríos. Es durante esa subida que se pesca el whitebait.

La preparación más común es el fritter, o patty: huevos, un poco de harina, levadura, sal y bastante whitebait, mezclados y fritos a cucharadas en mantequilla o aceite. El resultado es un buñuelo aplanado, suave, en el que los pececitos enteros aparecen dentro del huevo. Muchas veces va entre dos rebanadas de pan blanco con mantequilla. En los menús de la West Coast también aparece en sándwich y en omelette.

Pescar y comer whitebait es parte de la vida en la West Coast, la costa oeste de la Isla Sur. Durante la temporada, muchos pescadores pasan semanas junto a los ríos, en caravanas o en casas sencillas, y pescan desde plataformas fijas llamadas stands. La región de South Westland tiene las corridas de whitebait más conocidas y grandes del país. El organismo de turismo de la región describe el whitebait como parte de la tradición local y recuerda su lugar en las costumbres y la alimentación de los Poutini Ngāi Tahu, el pueblo maorí de la costa.

La pesca está administrada por el Departamento de Conservación, según el reglamento de 2021, y solo está permitida del 1.º de septiembre al 30 de octubre; en las Islas Chatham la temporada es distinta. Fuera de ese periodo, está prohibido pescar whitebait. Las reglas dejan pasar parte de los peces para que crezcan y vuelvan a desovar, porque las corridas han disminuido en buena parte del país con la pérdida de las áreas de desove. Por ser estacional y buscado, el whitebait fresco se considera una delicadeza desde los años 1920.

En temporada, el whitebait aparece en pescaderías, mercados y menús de la región. Fuera de temporada puede faltar. Confirma antes de ir.