Rotorua está en la meseta volcánica del centro de la Isla Norte, en la orilla sur del lago Rotorua, a unos 230 km de Auckland. La ciudad fue construida sobre un campo geotérmico activo: en plazas, parques y patios sale vapor del suelo, y el aire tiene el olor a azufre típico de las fuentes termales.
La región es territorio del pueblo Te Arawa, que vive allí desde hace siglos y usa el calor de la tierra para cocinar, calentar las casas y bañarse. Por eso Rotorua es el lugar más buscado para conocer la cultura maorí: presentaciones de canto y danza, el banquete hāngī, cocido al vapor o en hornos de tierra, y escuelas de talla y tejido.
En el propio límite de la ciudad, el valle de Te Whakarewarewa reúne el géiser Pōhutu, uno de los más activos del hemisferio sur, y una aldea maorí habitada. Al sur, en la carretera hacia Taupō, están Wai-O-Tapu, con piscinas termales coloridas, y el valle de Waimangu, formado por la erupción del monte Tarawera en 1886. Los parques Kuirau y Government Gardens, en el centro, muestran el vapor y las termas de la ciudad.
Alrededor hay lagos de origen volcánico y bosques, como el de secuoyas de Whakarewarewa, con senderos para caminatas y para mountain bike. La ciudad también tiene piscinas termales públicas y comerciales para bañarse.
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