Sistema Solar

El Sol concentra el 99,8% de toda la masa del Sistema Solar. Todo lo demás, planetas, lunas, asteroides y cometas, cabe en el 0,2% que sobra. Su luz tarda alrededor de 8 minutos y 20 segundos en llegar a la Tierra.

Los cuatro planetas más cercanos al Sol, Mercurio, Venus, Tierra y Marte, son rocosos y pequeños. Los cuatro exteriores son gigantes: Júpiter y Saturno, formados principalmente por gas, y Urano y Neptuno, los gigantes de hielo. Todos giran en el mismo sentido alrededor del Sol, casi en el mismo plano, porque nacieron del mismo disco de gas y polvo hace unos 4.600 millones de años.

Júpiter tiene más del doble de la masa de todos los demás planetas juntos. Con esa gravedad, desvía muchos cometas y asteroides: algunos son expulsados del Sistema Solar y otros caen en él. En 1994, los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 impactaron Júpiter y dejaron manchas mayores que la Tierra.

Por eso Júpiter suele llamarse protector de la Tierra. Los astrónomos recuerdan, sin embargo, que la misma gravedad también puede empujar algunos cuerpos en nuestra dirección. Protege y dificulta, y el balance aún se está estudiando.

Muy más allá de Plutón, la Nube de Oort es una capa enorme de cometas helados alrededor del Sistema Solar, situada entre unas mil y 100.000 veces la distancia de la Tierra al Sol. Nadie la ha visto directamente: se deduce por las órbitas de los cometas que tardan miles de años en volver.

Las sondas Voyager 1 y Voyager 2, lanzadas en 1977, ya han salido de la burbuja del viento solar y están en el espacio interestelar. El 18 de noviembre de 2026, la Voyager 1 llega a 1 día-luz de la Tierra: una señal tarda 24 horas en llegar hasta ella. Aun así, le tomaría alrededor de 300 años alcanzar el comienzo de la Nube de Oort, y unos 30.000 años atravesarla.

Cinco planetas se ven a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Venus es el punto más brillante del cielo después de la Luna, la “estrella del alba” del amanecer o del atardecer. Con una luneta sencilla ya se ven los anillos de Saturno y las cuatro lunas mayores de Júpiter.

Los mejores lugares son los de cielo oscuro y seco, lejos de las luces de las ciudades. El Valle del Elqui y el Desierto de Atacama, en Chile, tienen observatorios abiertos a turistas, y en Hawái se puede subir al Mauna Kea, donde están algunos de los mayores telescopios del mundo.

La observación depende del tiempo: con nubes, los observatorios pueden cancelar la sesión, y lo que se ve por el telescopio cambia según la época del año y la fase de la Luna.