Cometas y lluvias de meteoros

Un cometa es un bloque de hielo, polvo y roca, con un núcleo de pocos kilómetros, que orbita el Sol en una trayectoria muy alargada. Lejos del Sol es oscuro y congelado. Cuando se acerca, el calor convierte parte del hielo en gas, que arrastra el polvo y forma la cabellera, la nube alrededor del núcleo, y la cola.

Muchos cometas tienen dos colas: una de polvo, más ancha y curvada, y otra de gas, más delgada y azulada. Ambas apuntan siempre en sentido opuesto al Sol, empujadas por la luz y el viento solar, y pueden alcanzar millones de kilómetros de longitud.

El Halley es el más famoso: regresa cada 76 años, en promedio, y es el único cometa de periodo corto que suele hacerse visible a simple vista. Pasó en 1986 y debe alcanzar su perihelio el 28 de julio de 2061, en una posición más favorable para verse desde la Tierra que en la vez anterior.

El Encke tiene el periodo más corto entre los cometas bien conocidos: pasa cerca del Sol cada 3,3 años y, en las aproximaciones más favorables, llega a ser visible con un binóculo en cielos oscuros.

Otros cometas de largo periodo marcan generaciones: el Swift-Tuttle, que pasó en 1992, no volverá hasta 2126, y el Tempel-Tuttle regresa cada 33 años. Incluso a distancia, dejan polvo que origina las lluvias de meteoros.

Al pasar, el cometa deja en su trayectoria una estela de polvo. Cuando la Tierra atraviesa esa estela, los granos entran en la atmósfera a decenas de kilómetros por segundo y se queman, trazando líneas en el cielo: son las estrellas fugaces. Como la Tierra cruza la misma estela cada año en la misma época, las lluvias vuelven en las mismas fechas anualmente.

El Halley, por ejemplo, deja dos lluvias: las Eta Acuáridas, en mayo, y las Oriónidas, en octubre. Las Perseidas, de agosto, provienen del Swift-Tuttle, y las Leónidas, de noviembre, del Tempel-Tuttle. Las Gemínidas, de diciembre, están entre las más intensas del año y provienen de un asteroide, el Faetón.

Las estrellas fugaces de una lluvia parecen salir de un mismo punto del cielo, el radiante, que da nombre a la lluvia: las Perseidas parecen salir de la constelación de Perseo. Suelen aparecer más después de la medianoche, cuando el radiante está alto y no hay Luna brillante en el cielo.

Lo principal es un cielo oscuro: lejos de las luces de las ciudades, sin Luna brillante y con tiempo estable. Destinos de clima seco, como el Desierto de Atacama y el Valle de Elqui, en Chile, tienen muchas noches despejadas al año; en la Chapada dos Veadeiros, en Brasil, el cielo suele estar más limpio en la estación seca, de mayo a septiembre.

Para ver estrellas fugaces no hace falta binoculares ni telescopio: túmbate mirando el cielo, espera a que tus ojos se acostumbren a la oscuridad unos 20 minutos y ten paciencia. Para cometas débiles, un binóculo ayuda mucho, y en los observatorios con visitas guiadas los guías suelen señalar dónde está el cometa.

Nada de esto está garantizado: las nubes, la Luna llena y las luces de la ciudad reducen mucho lo que se ve, y la tasa de cada lluvia de meteoros es la de un cielo perfecto. El brillo de un cometa también solo se confirma cuando se acerca al Sol.