La Charente es un departamento del oeste de Francia, atravesado por el río homónimo, que baja en curvas lentas entre viñedos, aldeas de piedra clara y antiguos puertos fluviales. Durante siglos fue por el río que la sal, el vino y luego el aguardiente descendieron hasta el Atlántico.
Cognac está en la margen izquierda de la Charente. La ciudad nació alrededor de un castillo y de un puerto, y allí en 1494 nació el futuro rey Francisco I. El centro antiguo, el Vieux Cognac, asciende desde el río hasta la iglesia de San Leodegario, con calles estrechas, casas de los siglos XV al XVIII y la puerta de San Tiago, que protegía la entrada desde el lado del río.
A partir del siglo XVII, la destilación de los vinos blancos de la región dio origen al cognac. Las casas comerciales se instalaron a lo largo del río, y los almacenes de envejecimiento oscurecieron las paredes con el hongo que se alimenta de los vapores del aguardiente. La denominación de origen fue reconocida en 1936.
La ciudad cuenta esa historia en dos museos municipales: el museo de los saberes del cognac, dedicado a la viña, a la destilación y al comercio, y el museo de arte e historia, en una mansión de comerciante dentro del jardín público. El jardín, de unos 7 hectáreas, rodea el ayuntamiento en el centro de la ciudad.
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