Riobamba y el Chimborazo

La provincia de Chimborazo ocupa el centro de la Sierra ecuatoriana, en un valle alto entre las cordilleras oriental y occidental de los Andes. El nombre proviene del volcán que domina el horizonte al noroeste de Riobamba, el pico más alto del país, cubierto de hielo. Cerca de la línea del Ecuador, donde el planeta es más abultado, la cima del Chimborazo queda más alejada del centro de la Tierra que la del Everest, y ningún otro lugar de la superficie está tan distante de él.

La montaña está en medio de una reserva de páramo creada para reintroducir a las vicuñas, que a fines de los años 1980 volvieron a vivir en los campos de pasto de las laderas. Un camino de tierra lleva a los visitantes a un refugio de montaña por encima de los 4.800 metros, y una caminata corta, a otro, cerca de los 5.000.

Riobamba, la capital de la provincia, se encuentra a unos 2.750 metros y es la base para el volcán. La ciudad fue reconstruida en otro lugar después del terremoto de 1797, que sepultó la Riobamba colonial, donde hoy está Cajabamba, en el cantón de Colta. El centro en cuadrícula reúne la catedral, montada con piedras traídas de la ciudad antigua, la basílica de cúpula rosada y la Loma de Quito, donde se libró el combate del 21 de abril de 1822. En 1830, la primera Asamblea Constituyente del Ecuador se reunió en la ciudad. En la carretera hacia el sur están la Laguna de Colta, con márgenes de totora, y la Iglesia de Balbanera, considerada el templo católico más antiguo del Ecuador.

En el sur de la provincia, Alausí es el punto de partida del tren que vence la Nariz del Diablo, una pared de roca en la ladera del monte Pistishí: la vía baja unos 500 metros en zigzag hasta la estación de Sibambe. Los paseos se realizan de jueves a domingo y en feriados; como la línea ya se ha detenido por temporales y obras, conviene verificar la operación antes de planear el día.

Desde la ciudad hasta los refugios, la altitud pasa de 2.750 a más de 4.800 metros. Muchos viajeros sienten falta de aire y cansancio en los primeros días por encima de los 2.500 metros; pasar al menos una noche en Riobamba antes de subir al volcán y caminar despacio en las partes altas ayuda a disfrutar la visita.

Este destino reúne 2 ciudades: Riobamba, Alausí.