Santa Marta fue fundada en 1525 por Rodrigo de Bastidas y es la ciudad habitada más antigua de Colombia. Está en una bahía del Caribe, al pie de la Sierra Nevada de Santa Marta, una cordillera aislada que sube desde el nivel del mar a más de 5.700 metros en menos de 50 km. Esa combinación le da a la región playas, bosques tropicales, ríos que bajan de la sierra y poblados de montaña a pocos kilómetros unos de otros.
El centro histórico, cerca del mar, tiene la Catedral, donde está sepultado el fundador, el Parque de Bolívar, la Casa de la Aduana, con el Museo del Oro Tairona, y el malecón de la Bahía, animado al final de la tarde. A 5 km está la Quinta de San Pedro Alejandrino, la finca donde Simón Bolívar murió en 1830, hoy museo y jardín. Hacia el sur, El Rodadero es el barrio de playa con edificios y hoteles; al norte, detrás del cerro, Taganga es una aldea de pescadores y un centro de buceo.
El Parque Nacional Natural Tayrona, a unos 35 km al este, protege una costa de ensenadas con arena dorada, rocas redondeadas y bosque que llega hasta la playa. Es territorio sagrado para los pueblos indígenas de la Sierra Nevada: kogui, arhuaco, wiwa y kankuamo, y suele cerrar algunas veces al año para el descanso de la naturaleza: confirme antes de ir. En la sierra, Minca, a unos 650 metros de altitud, tiene cafés, cascadas y observación de aves, y desde la región sale el sendero de varios días hasta la Ciudad Perdida, antigua ciudad tairona en medio de la selva.
El clima es cálido todo el año. Para algunas áreas, como el Parque Tayrona, la vacuna contra la fiebre amarilla suele recomendarse o pedirse; confirme antes de viajar.
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